소화불량은 흔히 체했다고 말하는 증상으로 식후 만복감, 상복부 팽만감, 조기 만복감, 구역, 트림, 상복부 통증이나 불쾌감, 속쓰림 등의 증상이 나타난다.

소화불량은 소화성궤양이나 위암 등으로 인해 발생하는 기질성 소화불량과 검사상 특별한 이상 소견을 보이지 않는 기능성 소화불량으로 나뉘는데, 일반적으로 우리가 흔히 말하는 소화불량증은 기능성 소화불량을 이야기 하는 것이다. 기능성 소화불량에 대한 정의는 로마기준(Rome criteria)에 근거하게 되는데, 현재까지 로마기준IV까지 발표되었다.

내시경이나 영상 검사 상에서 뚜렷한 원인을 찾을 수 없는 소화불량(식후 팽만감, 조기 만복감, 상복부 통증, 속쓰림 중 적어도 한가지 증상)이 최근 6개월 중 3개월 이상 간헐적이든 연속적이든 지속되는 경우를 기능성 소화불량이라고 한다.

이러한 증상들은 대체로 주기적으로 나타나면서 호전과 악화를 반복하는데 몇 주 동안 증상이 없다가 몇 주에서 몇 개월 동안 증상이 다시 지속되기도 한다. 이 질환의 정확한 원인은 아직까지 밝혀지지 않았으며, 현재까지는 위 배출 시간 지연, 위 운동 조절 장애, 내장 과감각, 미주신경 이상, 위산 분비의 증가, 헬리코박터 파이로리 세균 감염, 스트레스 등의 심인성 요인이 거론되고 있다.

기능성 소화불량증의 악화를 유발하는 식습관은 주로 과식, 야식, 맵거나 짠 자극적인 음식을 즐겨 먹는 것이다. 사람에 따라서는 특정 음식(예를 들면 밀가루가 많이 포함되어 있거나 기름기가 많은 음식)을 먹게 되면 자주 소화불량을 경험하게 되는데, 개인차가 있는 이런 유발 음식을 피하는 것이 악화를 막는 좋은 방법이 되기도 한다.  

소화기내과 노동효 교수는 “대부분의 사람들이 소화불량증의 증상이 나타나면 가장 먼저 찾는 것이 소화제”라면서 “소화제의 복용은 일시적으로 증상을 완화시킬 수는 있어도 초기 치료를 지연시켜 병을 키울 가능성이 크므로 소화불량증의 증상이 있을 때는 다른 질병의 유무를 위해 병원을 찾아 검사하는 것이 중요하다”고 설명했다.

배 아프다고 다 소화불량? 증상에 따라 질환도 달라

'배가 아프다'는 증세는 말은 쉽지만 그 자체로는 무척 광범위한 증세를 총괄하는 말이다. 보통 복통이 있고 소화불량이 있는 경우 위에 문제가 있다 생각하여 임의로 소화제, 제산제 등을 복용하는 경우가 있다. 하지만 상복부에는 식도, 위, 십이지장, 간, 담도, 췌장 등 여러 소화기관이 모여 있고, 각 장기에 염증이나 궤양, 종양 등이 발생했을 때 대부분 복통이나 소화불량, 속쓰림을 유발할 수 있으므로 정확한 진단을 받는 것이 무엇보다 중요하다.

<기능성 소화불량증과 감별해야 할 질환들의 증상별 감별 포인트>
속쓰림 : 위식도역류질환, 소화성궤양, 위암
체중감소 : 소화기계 모든 악성질환 (위암, 췌장암, 담도암, 간암, 대장암), 갑상선질환
황달 : 간, 담도, 췌장의 질환
발열 및 오한 : 감염성 질환(장염, 간염, 담낭염, 담관염, 췌장염), 염증성 질환(궤양성 대장염, 크론병)
혈변 : 소화성궤양, 위암, 대장암, 간경변
변비 : 대장암, 과민성 장증후군, 장폐색
설사 : 장염, 궤양성 대장염, 크론병, 과민성 장증후군
옆구리 통증 : 요로결석, 신우신염, 췌장염
등의 통증 : 췌장염, 췌장암
하복부 통증 : 장염, 급성 충수돌기염, 게실염,