“지금 한 말이 사실이렷다.”

다급하게 되물었다.

“누구의 안전이라고 감히 거짓을 고하겠나이까?”

조고는 당황한 모습으로 말을 이었다. 연신 주변을 둘러보았다. 장중한 분위기가 대전을 엄습했다.
진왕은 잠시 머뭇거렸다. 자리에서 몸을 흔들며 오갔다. 무슨 깊은 생각이 스치는 느낌이었다. 그리고는 큰소리로 위위를 불렀다.

“밖에 위위가 있느냐. 즉시 대령 하렸다.”

대전 앞을 지키고 있던 위위를 불러들였다.

위위는 경호 대장 격으로 언제 어느 때 자신을 시해하기 위해 자객이 숨어들지 모른다는 불안감에 심어놓은 심복이었다.

“위위는 즉시 호위병사들을 동원시켜라. 있는 대로 모두 동원시켜라. 알겠느냐.”

“예 전하.”

위위가 대전에서 물러나자 진왕은 곧바로 자신의 긴 칼을 뽑아들었다. 싸늘한 기운이 순식간에 대전에 내려앉았다. 시퍼런 칼날이 등잔불에 빛났다. 더욱 빛나는 것은 그의 눈빛이었다.

“내 직접 확인해 보리라.”

조고는 좌불안석을 못하는 눈치였다. 정황은 고했지만 이토록 급속히 진왕이 움직이리라고는 생각지 않았다. 큰 일이 벌어질 것이란 불안감에 몸을 사렸다.

진왕은 대전의 문을 박차고 나가 문밖에 대기시켜 놓은 말위에 올라앉았다. 곧바로 말을 달렸다. 그의 뒤에는 내관 조고와 위위 그리고 위사령과 병사들이 말을 타고 따랐다.

그는 내전으로 향하는 듯하다 이내 태후 궁으로 말머리를 돌렸다.

안장 위에 앉은 진왕의 거친 숨소리와 박동이 뒤따르는 호위병들의 귀에도 들려왔다. 수염이 휘날렸고 옷자락이 실천거리는 소리가 유난히 크게 들렸다.

말을 모는 손끝에는 노기가 가득 차있었다. 한밤에 말발굽소리가 궁내에 요란하게 울렸다.

누구도 갑작스런 왕의 행차라 말릴 수 없었다.

모두들 무슨 변고가 날 것이라는 짐작만 할 뿐 어떤 일이 벌어질지에 대해서는 예측할 수도 예측되지도 않았다. 모두들 손에 땀을 쥐고 숨을 죽이며 뒤를 따랐다.

태후 궁으로 향하는 진왕의 머릿속에는 잡스러운 풍경들이 스쳐 지났다. 그것은 도저히 용납할 수 없는 광경이었다.

눈에 핏발이 솟아올랐다. 불기운이 눈으로 쏟아지는 것 같았다. 거친 숨을 다시 내몰았다.

“괘씸한 것들…….”

진왕은 혼자 말을 하며 더욱 다급히 말을 몰았다.

그러면서도 한편으로 그럴 리야 있겠느냐고 내관을 의심하고 있었다. 내관이 자신에게 거짓을 고했을 것이라고 믿고 싶었다. 그렇다면 내관의 목을 당장 날려버리겠노라고 다짐했다.

‘아니야. 이것은 절호의 기회다. 이번 참에 모든 것을 바로잡아야 한다. 그동안 겪어온 모든 것들을 일순간에 날려버릴 수 있는 기회다.’

진왕은 속으로 되뇌었다.

오늘따라 태후 궁이 유난히 멀게 느껴졌다.

진왕은 한동안 태후궁을 찾지 않았다. 물론 어린 시절에는 매일 그곳을 찾아 문안을 여쭈었지만 머리가 굵어지면서 그것도 뒤로했다. 더욱이 태후가 중부 여불위와 함께 국정을 농단하고 있다는 것을 알면서 부터 그곳을 찾지 않았다. 그래서인지 태후 궁으로 향하는 길마저 낯설게 느껴졌다.